Niwaki ist das japanische Wort für "Gartenbäume". Gleichzeitig ist mit dem Begriff auch der Vorgang ihrer Gestaltung gemeint. Ziel der japanischen Gärtner ist es, durch Niwaki Gehölze so zu schneiden, dass sie Strukturen und Atmosphäre in ihrem Umfeld schaffen. Das soll vor allem dadurch geschehen, dass sie "reifer" und älter wirken, als sie eigentlich sind. Diesen Effekt versuchen die Gärtner mit einem Schnitt sowie Biegen der Äste und Stämme zu erzielen. Das Erscheinungsbild von Niwaki ähnelt denen von Bonsais. Die Gehölze werden intensiv geschnitten, im Gegensatz zu Bonsais sind Niwaki aber – wenigstens in Japan – stets ausgepflanzt.

Entstehen soll das Idealbild eines Baums, wie er etwa stilisiert in Zeichnungen dargestellt wird. Wuchsformen, wie sie in der Natur auftreten – etwa vom Blitz getroffene oder von Wind und Wetter gezeichnete Bäume, sind Vorbilder für die Gestaltung der Gehölze. Dabei streben die japanischen Gärtner nicht symmetrische Formen an, sondern "asymmetrische Ausgeglichenheit": Eine strenge Kugelform wird man in der japanischen Schnittkunst eher nicht finden, eher weichere, ovale Umrisse. Vor dem Hintergrund weißer Mauern und Steinflächen kommen diese organischen Formen besonders gut zur Geltung.